尽管卡诺循环具有最高的循环效率，而且循环效率与工质的性质无关。但是实际的热力循环总是与工质的性质密切相关，而且为了生产的需要，循环工质需要具有便宜易得、无毒无害，汽化潜热大、化学性质稳定等主要特征，考察目前所能得到的循环工质，水蒸气是最符合上述特点的一种吗，所以火力发电厂所用的热力循环一般采用水蒸气作为循环工质。根据水蒸气动力循环的特点。蒸汽动力 循环分为郎肯循环和回热循环。

郎肯循环是指冷水被加压后进入锅炉设备产生蒸汽，推动汽轮机发电，发电后的乏汽 被冷却水冷凝后再次被加压泵进入下一个循环，为了提高循环效率，蒸汽在做功过程中还可以被再热。目前郎肯循环一般用于余热发电中，大型火力发电厂很少采用。

回热循环是指凝结水并不直接进入锅炉设备中加热，而是经过汽轮机的多级抽气被逐级加热后再进入锅炉产生蒸汽，驱动汽轮机发电。与郎肯循环相比，由于给水被汽轮机抽气逐级加热后，温度提高，进入锅炉设备后相当于吸热温度提高，所以循环效率提高。

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